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在海外证券市场上，投资者把那些的其所属行业内占有支配性地位、业绩优良、成交活跃、红利丰厚的大公司股票称为蓝筹股。“蓝筹”一词起源于西方赌场。在西方赌场中，有三种颜色的筹码，其中蓝色筹码最为值钱，红色筹码次之，白色筹码最差。投资者把这些行话套用到股票上形成了“蓝筹股”。随着公司经营状况的改变及经济地位的升降，蓝筹股的排名也会变更。据美国著名的《福布斯》杂志统计，1918年的100家最大公司中，目前只有43家公司股票仍在蓝筹股之列，而当初行业兴旺、业绩优良的铁路股票，如今已没有了昔日蓝筹股的风采，逐渐被人们所淡忘。

红筹股这一概念诞生于90年代初期的香港股市。中华人民共和国在国际上被称为红色中国，相应地，香港和国际投资者把在境外注册、在香港上市的那些带有中国大陆概念的股票称为红筹股。早期的红筹股，主要是一些中资公司收购香港中小型上市公司后发行而形成的，如“中信泰富”等。近年来出现的红筹股，主要是内地一些省市将其在香港的窗口公司改组并在香港上市后形成的，如“上海实业”、“北京控股”等。红筹股已经成了除B股、H股外，内地企业进入国际资本市场筹资的一条重要渠道。红筹股的兴起和发展，对香港股市也有着十分积极的意义。从1992年至1999年底，通过首次发行及增资配股筹集的海外资金已超过135亿美元。